印章的由来

我们今天可以看到的最早玺印是战国古玺。古籍中对于玺印出现最早的记载，要算汉人所著《春秋运斗枢》一书：“黄帝时，黄龙负图，中有玺章。”但对黄帝事迹的记述，多有附会夸张之辞，后人真伪莫辨。况黄龙乃神话中物，“中有玺章”实在是子虚乌有之事，不足为信。又《后汉书•祭祀志下》对玺印的起源有更详细的描述：“尝闻儒言，三皇无文，结绳以治，自五帝殆有书契，至于三王，俗化雕文，诈伪渐兴，始有印玺，以检奸萌。”这种说法符合印以“持信”的功用，无论为政所佩还是货贿凭信。但三王是个很模糊的时间概念，且《后汉书》中这段记载也只是从“闻儒言”而来，说明早在汉代，人们对玺印起源的认识，也仅停留在传说中而已。
于省吾《双剑簃古器物图录》著录的安阳出土的三件铜器，形似古玺，所出的考古堆积层不明，一般认为是西周物。上面似刻着族徽文字或者为符号，不可识读。有人认为这是我国印章的萌芽，但也有疑问，西周铭文中无“玺”字，已发掘的大量西周墓葬也没有发现玺印。也许这也是一种氏族之间所持之“节”，包含了区别和象征等含义。“节”有多种用途和名称，印之谓“玺节”，上刻官名、姓字等作持信之用，乃是在此基础上发展起来的。
较可信的玺印起源，应在春秋时期。《国语•鲁语》载：“襄公在楚，季武子取卞，使季治逆，追而与之玺书。”注云：“玺，印也；玺书，印封书也。”《左传》襄公二十九年亦记有此事。《尔雅•释书契》记述了玺印的这种功能：“玺，徙也，封物使可以转徙，而不可废也。印，信也，所以封物为信验也。”悉印封书往返，可防他人窃视，这在春秋中叶以后公卿大夫之间，已普遍使用了。
春秋时，各大诸侯国在农业、手工业和商业上都有了很大的发展，商品交换频繁。青铜铸造工艺的进步，社会经济领域的需要，使得玺印的产生、普及成为一种必然的结果。这是确定玺印起源的最可靠依据。这样，作为信物凭证的“吸引”产生了。《周礼•地官•掌节》中有“货贿用玺节”的话，也证实了这一点。