以左拉的作品为例，说明自然主义文学的基本特征。

　　左拉：高举自然主义的大旗

　　我们崇敬他：他以卷帙浩繁的作品和伟大的行动给他的祖国和世界增添了荣誉。

　　———法朗士

　　19世纪法国的文坛是名家辈出、巨著云集的时代。其间，有一位笔力酣畅、气度非凡的作家，他写了一部巨著《卢贡·马卡尔家族》，这是一本堪与巴尔扎克的《人间喜剧》相媲美的鸿篇巨制，这个作家是爱弥尔·左拉。

　　爱米尔·左拉(1841—1902年)出生于一个工程师的家庭。他在贫困中度过了童年和青年。中学毕业后，先在巴黎一家运输公司当职员，后来又在书店工作，此后专门写作。

　　左拉受到泰纳的决定论和克罗德·贝尔纳的遣传学说的影响，开始探索一种新的文艺创作理论，即自然主义。他认为小说不单是忠实地反映现实，而且要从所描写的事物中得出符合某种自然科学定理的结论。他说，小说类似化学实验室中对某种物质所作的试验，不过试验的对象是人。他不但是自然主义理论的倡导者，也是19世纪70至80年代法国批判现实主义传统的继承者。如果说巴尔扎克的《人间喜剧》好像一幅气势雄伟、色彩绚丽、包罗万象的油画，作者以宏伟的气魄，写实的手法，塑造了数以千计的典型人物，构成了一个时代的风俗画，展现了一部1816年至1848年间法国现实主义的历史；那么，左拉的作品，就构成了一卷卷资料详实的宗族家谱，上至曾祖，下及玄孙，种族血统，家教遗风，乃至各类风俗和事件的细枝末节，应有尽有。作者以独特的眼光，从种族、遗传、环境三要素出发，洞察人类社会，在他那犀利的文字解剖刀下，资本主义文明纱幕掩饰下的社会罪恶暴露了出来，而他的作品也以其包罗万象成为第二帝国时代（即1850至1870年拿破仑第三执政时期）的一个家族的自然史和社会史。

　　在文学创作上，左拉重视吸取前人的艺术经验，他最崇拜的是《人间喜剧》的作者巴尔扎克，把巴尔扎克视为自己“精神上的父亲”。但他不满足于单纯模仿，而是立足于开拓表现生活的新领域，探求适合于表现时代特征的艺术风格和特色，立志摸索出一条文艺创作的新路。他在自然主义理论的指导下走出了自己一条独特的文学之路。

　　左拉在1868年开始了《卢贡·马卡尔家族史》的写作计划，这是一部以第二帝国为背景，描述一个家族的两个分支在遗传法则支配