by the lake是湖边的意思吗？为什么要用by这个介词？

习惯用法

是的，这个BY是个方位词，例如It's very nice by the lake。如果只是用湖边一个单词的话，是lakefront

介词
习惯用法

另外，如若用了near等，by 相比较而言，位置更近更明确一些

如：
he sat by me 半米范围之内
he sat near me 十米范围之内

上述的米只是为了做比较，不完全准确

也就是如果用near the lake， 离湖500米甚至1000米都叫near the lake