中医三焦之一的下焦为胃以下的大小肠和肾等，但中医肾并不是西医概念中的肾，怎么说肾在下焦呢？

对于三焦的有形与无形之说，已见前述。对三焦形质的探讨，现代有人根据三焦运行元气、水谷和水液的生理功能，结合对三焦形体的认识，提出不同见解，主要有：
　　(1)三焦与淋巴系统密切相关
　　认为胸腹腔的淋巴干和淋巴导管可以沟通全身津液，类似水道出焉，因此是水液运行的通道。
　　(2)三焦与神经系统密切相关认为三焦与命门元气的运行相关，“命门为并列于脊柱二侧之交感神经节，三焦为交感神经互相连络之脊神经。”更有人认为三焦为整个“植物神经”。
　　(3)三焦与消化系统密切相关根据《灵枢·营卫生会》“上焦如雾，中焦如沤，下焦如渎”和《难经·三十一难》三焦为“水谷之道路”的论述，将六腑合而为一，并以三焦代替之，认为三焦是指消化系统的生理作用。
　　(4)三焦为整个代谢系统认为三焦气化是物质代谢的三个阶段，第一阶段是指人体从外界摄取食物，在体内进行腐熟、消化并吸收；第二阶段是被吸收的精微物质，化为精、气、血、津液，在体内运输、被利用及相互转化；第三阶段是机体将利用后的浊气、浊液等糟粕排出体外。所谓“上焦如雾”、“中焦如沤”、“下焦如渎”分别概括物质代谢三阶段的不同特征。也有人认为三焦是“机体体液平衡调节系统”。还有人认为三焦“包括循环、呼吸、消化、排泄诸器官的功能”。还把三焦的三个部分作了分工，“上焦为血循环，中焦为淋巴系，下焦为排泄系”。
　　此外，还有人从形体方面来探讨三焦的实质，主要有：脂膜说、组织间隙说、胸腹腔说、胰腺说等。
　　从形态与功能方面来探讨三焦实质，决不能脱离中医学理论体系。中医学理论体系的形成，主要是建立在实践基础上的推理，因而其基本理论总的来说，主要是抽象概念。中医学术在二千多年的发展过程中，在内容上虽然不断地充实丰富，但由于受到历史条件的限制，不免会产生庞杂，或众说纷纭。对于三焦，不能脱离五脏六腑的整体来谈三焦之有形无形，也不能以西医学的生理解剖知识来臆测三焦之实质。如果那样的话，则是毫无意义的，也无助于探索和把握三焦在生理、病理学上的实际意义。
　　就形而言，五脏六腑是有形还是无形?以心肾为例，主藏神的心，既不是解剖学中的心脏，又不能笼统地说心就是脑；主生殖的肾，也不是解剖学中的肾脏。古人所说的“有名有形”的脏腑，如果以西医解剖学、生理学的观点来对号，那就是没有真正认识