宇宙飞船返回时为什么不可以直线往下掉？

不是不可以，而是没有必要。
首先所谓的发射火箭，其实就是要使它加速到第一宇宙速度，进而能在轨道上绕行。
而想要使它直线下落，就必须使它的速度降为零，而使它减速所需要的能量（按照能量守恒）与发射火箭的能量相当。这显然是不划算的。
而现在的下落方式只需要将其降低到有大气的高度，由大气的阻力缓缓地降低飞船的速度，然后由物理学家算出落在哪里就好了。
友情提示：实在不明白的话可以去看剧场版动画《王立宇宙军》，很写实的。