《悲惨世界》主要内容

主人公冉阿让原是个诚实的工人，一直帮助穷困的姐姐抚养七个可怜的孩子，有年冬天找不到工作，为了不让孩子饿死而偷了一块面包，被判五年徒刑；又因不堪忍受狱中之苦四次逃跑，刑期加到十九年；出狱之后。苦役犯的罪名永远地附在他的身上，他找不到工作，连住宿的地方都没有。后来他受到一位主教的感化决心去恶从善；改名换姓埋头工作，终于当上了市长，成了大富翁后他乐善好施，兴办福利，救助孤寡；然而法律去滥判无辜，他为了不嫁祸于人毅然上法庭承认自己的真实姓名，并为救助孤女而逃出法律的魔爪。然而法律不容他，社会不容他，连他辛辛苦苦带大的孤女也误解他，他多年舍已救人，最后却在孤寂中走向死亡，这是悲惨世界中的悲惨典型。作品中还通过一个不幸女子芳汀的一生和她的私生女柯赛特的遭遇来揭示社会逼良为娼、儿童身心受虐，从而全面地展开对社会的批判。

小说主人公冉阿让因偷一片面包而被判刑，加上越狱，共坐牢十九年。
出狱后他处处遭白眼，发誓报复社会，此时善良的米里哀主教感化了他。冉阿让化名马德拉，办工厂，成为富翁，乐善好施，被选为市长。期间他认领了可怜的柯赛特为义女，并为救一个酷似他的无辜者承认自己的真实身份，落入正追捕他的警察沙威之手，但设法逃脱。多年后，他救了沙威，，后者感动，投河自尽。柯赛特嫁给马吕斯，冉阿让死在柯赛特怀中。

冉阿冉收养了被德纳第夫妇当做畜生禽兽般迫害成怪胎的柯塞特（她的长相和卡西莫多差不多），然后冉阿冉把她变成了一个漂亮的公主。

结果漂亮的柯塞特想和相好的男人私奔，妒忌的冉阿冉千方百计要拆散他们，希望独占柯塞特。最后失败，柯塞特和她相好的男人跑了，冉阿冉充满痛苦地死在床上。

1802年，因偷取一块面包而被判处十九年苦役的冉·阿让结束了法国南部土伦苦役场的苦难生活。获释后前往指定城市的途中，疲惫困顿的冉·阿让推开了当地受人尊重的主教大人米里哀的大门。好心的主教大人收留冉·阿让过夜，却不想被冉·阿让偷走银器潜逃。主教大人善意的谎言让冉·阿让幸免再次被捕。感于主教大人的恩惠，冉·阿让化名马德兰来到蒙特勒小城，从此洗心革面，重新做人。十年后，凭借一手办起的玻璃首饰生产工厂，冉·阿让成为一名成功的商人并当上市长。
冉·阿让的相貌和救助平民的举动引起了警长沙威的注意。沙威是苦役场看守的儿子，曾经看见过冉·阿让。