关于中国的近代化

第一代外白渡桥建于1856年，名为“威尔斯桥”，是座木桥。它是由供职于怡和祥行的英国人威尔斯和宝顺祥行的韦韧、霍梅等20人（多为祥行经理或鸦片巨贩）凑资组起的“苏州河桥梁公司”（中国有史以来第一家以桥梁建造为主的公司）投资建造的。桥长137.25米，宽7.015米，中间设活动桥面，船只驶过时须起吊。
造桥纯粹为牟利的威尔斯等人曾声称，上海道台特准许其专利，人行需交“过桥税”，且只向华人收税，外桥车辆及仆役一概免去。继之，上海居民愤起抗争，粤人詹若愚就在今日的山西路口设置义渡，免费接送两岸过路华人，以示不屈。因市民不再付钱，乃称之为“白渡”。 租界工部局迫于众怒难犯，于1876年在威尔斯桥近侧造了木质浮桥，过桥免费。因其毗邻外滩公园，当年的英国人叫它“花园桥”（Garden Bridge） ，并在桥头立铜质纪念碑刻字记载（1949年后铜碑被毁），而百姓则直呼为“外摆渡桥”。 。从此，这里过桥不再付费。而威尔斯桥则由工部局收购后拆除。这也是第二代桥——“外白渡桥”的由来。 后来数十年，民间口误，读音成“外白渡桥”，于是，约定俗成地沿袭下来，再后来，历史走到今天，这其中的“涵括”早已经不止是一座桥的名字。

到了光绪年间，木桥几经补修，以不能适应交通发展的需要，工部局决定另建钢桥代替。光绪32年，打下第一根桩，第二年竣工。该桥上部结构为下承式简支铆接钢珩架，下部结构为木桩基础钢筋混凝土桥台和混凝土空心薄板桥墩，两孔跨经组合各52.12米，梁底标高5.75米，桥面铺设电车轨道。这就是第三代外白渡桥。
桥梁的建造设计单位为英国霍华思·厄斯金公司(Howarth Erskine Ltd.)。新桥于光绪三十三年(1907年)交付使用，晚于法国艾菲尔铁塔十一年。桥宽60英尺(其中车道36英尺，人行道24英尺)，长171英尺，为当时技术最新的钢铁结构(钢骨由英国克兰佛兰桥梁公司制造)。
工业革命的成果，科学技术的发展，铁架桥梁兴起于18世纪的英国，钢架桥梁兴起于19世纪的美国。白渡桥是中国第一座全钢结构桥梁，由当时上海公共租界工部局主持修造，所有钢材料皆从英国进口，由英国工程技术人员完成整座桥梁的设计和架构。 类似的钢结构桥，在当时，除了上海，还有横跨天津海河的万国桥（今名解放桥），建于1902年，比外白渡