刀笔不为公卿

刀和笔皆为书写工具，刀用以削治简牍，笔用以书写，文吏必随身携带。

书吏是古代政府里从事文书抄写的办事员，古代官府的文件都是用竹木简，当办事员们抄写文件有了错误，就用小刀削去一层竹木简的表皮，重新抄写。毛笔和小刀是他们的必备工具，所以被称为「刀笔吏」。刀笔书吏出身的官员长期在严格的公文世界里活动，难免办事死板，缺乏想像力，因此在官场上往往要被其他出身的官员嘲笑。「任子」出身的汲黯，就曾在朝廷上当面斥责书吏出身的廷尉张汤：「天下谓刀笔吏不可为公卿。」【《史记·汲郑列传》】。 到了科举选官制度形成后，书吏在官场上的地位更是下滑，逐步升迁为高官的希望已经很渺茫。明清两朝还明确规定制度，书吏出身要选官的，最高只能选辅佐性质的「佐贰官」，不得担任主官。这样一来，「刀笔吏不可为公卿」成为现实。（官场杂谈系列之六）