西欧最早的封建主

查理曼大帝

中世纪早期特别是当时的法兰克王国加洛林王朝称为vassalage的附庸关系 (译为采邑制) 通常被学者认为是早期的封建制度的典范。据称这种关系的萌芽始于纪元初的罗马帝国时代。最初，国王或者领主可以将土地及其上面的农民一起分封给有功劳的人，以服骑兵役为条件，供其终身享用，但是不能世袭。这些被封者在拉丁文中称为vassallus或者vassus (复数形式为vassalli或者vassi，英文、法文为vassal，意大利文为vassallo)，而领主则称为dominus (英文为lord)。领主有保护下层领主土地的责任，而vassal有义务为领主提供auxilium (兵役服务) 和consiloium (法庭服务)。而这些vassals又可以把自己的土地分封给自己的下属，让他们变成低一个层次的vassus，称为vavassor或者arrivière-vassal (英文为subvassal或者rear-vassal)，而自己则变成低一个层次的领主。这样一来，就形成了一个以土地为纽带的主仆的关系 (lord-vassal/fief relation)。