“两寸牙雕”什么意思？

所谓“两寸牙雕”(two inches wide ivory)，其实是当时使用的一种用象牙片做成的写字板，可以反复擦写使用。简•奥斯汀在给侄子 James Edward 的信中提及自己的创作： How could I possibly join them on the little bit (two Inches wide) of Ivory on which I work with so fine a Brush，as produces little effect after much labour？形容自己的作品不能与其它作者的“大作”相比。哈曼认为很难理解简•奥斯汀写这段话和动机和心理背景。如果是谦虚的话，那似乎是过分到了虚伪的地步，因为当时她是已经出版了四部小说的作家，而收信人不过是自己18岁大的、也想成为作家的侄子。是不是她忽然对自己的创作力能否持久出现了焦虑？还是一种半开玩笑的反讽手法？

不管简•奥斯汀为什么写这段话，以后的研究者则把它与上下文脱离开去，因为这似乎是一个绝好的比喻，可以借以此形容她的作品如同牙雕饰品，格局小、精雕细琢、女性化。