什么是线性网络

电工学中有源二端网络的意思：内部含有电源的二端网络叫做有源二端网络。
　　二端网络：具有两个引出端与外电路相联，不管其内部结构如何，这样的网络叫做二端网络。
线性二端网络：组成二端网络的元件均为线性元件。
　　通过引出一对端钮与外电路连接的网络常称为二端网络，通常分为两类即无源二端网络和有源二端网络。二端网络中电流从一个端钮流入，从另一个端钮流出，这样一对端钮形成了网络的一个端口，故二端网络也称为“单口网络”或“一端口网络”。二端网络内部不含有电源的叫做无源二端网络，符号为No，可以等效为一个电阻。

前者可以理解为线性网络，后者可以理解为分布式排序算法。
具体的还需要根据上下文来准确定义。
关于这方面的资料可以看下:
A time-optimal distributed sorting algorithm on a line network
http://portal.acm.org/citation.cfm?id=585575