胰蛋白酶的作用

将蛋白质水解成多肽

将蛋白质水解成多肽

催化纤维蛋白的水解

细胞培养的时候可以用来消化动物组织块

所有目前用于抵抗HIV病毒和正在研制的用来治疗其他传染病甚至癌症的蛋白酶抑制剂药品之所以能存在，都要归功于120多年前德国科学家威廉·屈内的科学发现。1876年，屈内在胰液中发现了一种物质，它能降解其他的生物物质。他还发现这种他称作胰蛋白酶的物质最初是以一种非活性的前身—胰蛋白酶原的形式存在，经转化成为活性胰蛋白酶。
屈内在其他科学家们初识生物化学药品之前很久就开始着手这方面的研究了。现在科学家们知道脱氧核糖核酸（DNA）和核糖核酸（RNA）是我们遗传信息的载体，DNA和RNA明确规定了氨基酸这种化学实体组成蛋白质的确切的排列顺序，而这种排列顺序对于细胞的功能又是至关重要的。比如，一些蛋白质能组成骨架般的网状系统，从而形成细胞的结构。其他的蛋白质帮助细胞解读和复制核酸中的遗传密码。另外，那些被称作酶的蛋白质在细胞内所进行的生物化学反应中起着催化剂的作用，一些酶帮助合成蛋白质，一些酶用来分解蛋白质。

图片：蛋白酶的一种——胰蛋白酶的结构和排列顺序示意图（罗伯特·斯特拉特/旧金山加利福尼亚大学）

胰蛋白酶的发现使屈内成为第一位发现降解蛋白质的酶的科学家。胰蛋白酶被证明为是一种蛋白酶，是一种目前已被认识到可以通过切断氨基酸之间的键来分解蛋白质的酶。其实，人体细胞中富含蛋白酶，因为细胞的许多功能都需要各种蛋白酶的帮助。
屈内的发现使得用来对付HIV病毒的蛋白酶抑制剂的研制工作迈出了至关重要的一步，但是直到半个多世纪以后，科学家们才逐渐以此为基础展开研究。30年代初期，纽约洛克菲勒大学的约翰·何尔德·诺斯洛普和摩西·库尼茨分离出胰蛋白酶及另一种相关的消化酶—胰凝乳蛋白酶，并确认它们为蛋白质。20年后的1952年，英国剑桥大学的弗里德里希·桑格设计出一种确定蛋白质中氨基酸排列顺序的方法。60年代，其他的科学家们确定了胰蛋白酶和胰凝乳蛋白酶中氨基酸的排列顺序。所有这些酶（消化中的主力军）一起对食物中的蛋白质进行降解。通过对这两种密切相关但功能不同的酶的排列顺序进行比较，科学家们对蛋白酶中哪些部分对其功能较为重要这个问题取得了一个初步的认识。