现代政府的职能是什么？如何理解？

了推动经济的持续健康发展，最近一个时期以来，转变政府职能已成为一个热门话题。不过，回过头来要问一下，政府的职能究竟是什么？政府在发展经济中应该是什么样的角色？这个问题长期以来国内外都有激烈争论。

1776年，英国经济学家亚当．斯密的《国富论》出版，这部被认为是经济学中有划时代意义的巨著中，在谈到政府在经济生活中的作用时，书中认为政府的本质决定了他不能够管理经济。打个比方说，亚当．斯密并不认为大象不如燕子飞得好。他倒是认为，政府是一头大象，因此，它根本就不能飞。美国《独立宣言》的主要起草人、第三任总统托马斯．杰斐逊（1743－1826）有句名言：“管得最少的政府是最好的政府”。这话好像有点如中国古代的老庄的“无为而治”。其实这是不同的，管得少不等于不管，而且更重要的是该管的一定要管好。1817年，大卫．李嘉图在《政治经济学及赋税原理》中，提出政府的财政预算（包括各种税收的收入和开支）政策对经济活动起着重要作用。到了20世纪，凯恩斯进一步主张政府通过货币政策和扩大公共开支来刺激经济。不过政府的这些政策都是受到各种制约，常常引起各方的争论。

以美国来说，两大政党最有争议的问题之一是政府对经济的干预问题。共和党力主政府的参与要少，民主党则坚信政府应该发挥更大的作用。但是从整个美国历史来看，政府对经济的干预和监管常常被限制在最小程度，而且即使要干预也经常是在其它措施未能奏效而采取的“最后一步棋”（如大萧条时罗斯福的“新政”）。在20世纪初以前，除了对农业发展的支持和补助，以及在19世纪末对建造铁路的公司给予金融支持外，政府在商业事务中的作用是很小的。

但是这并不表明，历届美国政府对经济活动完全采用“自由放任主义”。美国最有影响的对经济的监管机构之一是它的中央银行、即联邦储备系统，它承担着制定、实施和监督美国政府的财政政策，其中包括制定货币政策、监管金融机构和保持支付系统的运行。大家都知道，美国是全世界工业最发达的国家，但是在各级政府中却没有工业部，每个月的工业生产的指数是由联邦储备委员会公布的，全国工业生产的走势也是它监管的。

据不久前出版的美国《交流》季刊今年秋季号的一篇题为《政府在经济中的作用》的论文中说，美国经济主要是以自由企业和通过公开竞争的市场经济为