中国古代最早的编年体通史

资治通鉴，是北宋司马光所主编的一本长篇编年体史书。它是中国第一部编年体通史，在中国史书中有极重要的地位。

全书共294卷，书中记载的历史由公元前403年，也就是周威烈王43年写起，一直到公元959年，五代的后周世宗为止。是司马光以为君亲政，贤明之道为出发点所编写成的一本巨著。在横跨中国16个朝代，一共1362年的历史中，很明显的他多次著墨在其中的贤明政治时期，如文景之治，贞观之治等。

此书引起司马光之后许多史学家的醒思，史学家面临改朝换代，君臣异位的尴尬时期时，往往以资治通鉴的撰写精神为原则，强调君臣处理事情与一般人处理事情有所不同与学习思考。这一个特点由书名也可看出，“资治”两字意谓著帮助。“通”则意谓著博通古今，“鉴”则有引为借镜之意。书名为宋神宗所定，取意“有鉴于往事，以资于治道”。

此书虽有不少司马光自己的意见以“臣光曰”出现，但并非司马光一人完成，据资料记载，他邀请了刘攽、刘恕、范祖禹成为助手，这些人都是当时著名史家，可谓一时之选。其中刘攽负责两汉史，范祖禹负责唐代及五代史，魏晋南北朝归刘恕，司马光的儿子司马康也加入一起编修《通鉴》，负责检订文字。此外，又出版了资治通鉴考异与资治通鉴目录来替这本巨著做说明。

《通鉴》编修工作艰巨，先由助手搜集资料和编写初稿，然后由司马光综合全书，再由司马康检订文字。首先，在资料搜集方面，单是正史有十七种，参考的野史，谱录，别集，碑志等杂史有三百多种，加上龙图阁等藏书，可以想见当时资料之丰富。《通鉴》在撰写前先由天文学家刘羲叟编订正确年历，作为全书的骨干，首先把史料摘录下来，按年代顺序，编成“丛目”。如果发现汇集的史料互有出入，便要进行考异工作。

此书写作时间据资料记载一共花了19年，从宋英宗治平二年（西元1065年）开始一直到宋神宗元丰七年（西元1084年）才完成，此书完成后两年，司马光逝世。

对后世的影响

《资治通鉴》与《史记》并为中国史学的不朽巨著。清代王鸣盛说：“此天地间必不可无之书，亦学者必不可不读之书”。《通鉴》成书不久，其体例就被争相仿效，著名的有南宋李焘的《续资治通鉴长编》，清毕沅的《续资治通鉴》。南宋史家袁枢读《通鉴》，因分事立目，钞辑