灯会的起源

元宵节赏灯的习俗始于汉朝，隋唐时发展成为盛大的灯市。到宋元时期，京都灯市常常绵延数十里。灯会的时间，汉朝只限于正月十五一夜，唐玄宗延长到三夜，到明朝规定从正月初八一直持续到正月十七。唐朝灯会中出现了杂耍技艺，宋代开始有灯谜。明朝又增加了戏曲表演。灯市所用的彩灯，也演绎出“橘灯”、“绢灯”、“五彩羊皮灯”、“无骨麦秸灯”、“走马灯”、“孔明灯”等多种形式。始于南宋的灯谜生动活泼、饶有风趣。经过历代发展创造，至今仍在使用的谜格有粉底格、秋千格、卷帘格、白头格、徐妃格、求凤格等100余种，大多有限定的格式和奇巧的要求，妙趣横生。
关于元宵节的来历，民间有几种有趣的传说。一种传说是很久以前，有一只神鸟因迷路降落人间，被猎人射死。天帝知道后十分震怒，就下令天兵于正月十五到人间放火，把人类通通烧死。天帝的女儿心地善良，不忍心看百姓无辜受难，就把这个消息告诉了人类。听说这个消息后，有个老人想了个法子，他说：“在正月十四、十五、十六这三天，每户人家都在家里挂起红灯笼、点爆竹、放烟火。这样一来，天帝就会以为人们都被烧死了。”人们就这样保住了生命及财产。从此每到正月十五，家家户户都悬挂灯笼、放烟火，来纪念这个日子。

另一则传说则和吃元宵的习俗有关———相传汉武帝有个宠臣名叫东方朔，个性既善良又风趣。有一年冬天，东方朔到御花园去给汉武帝折梅花时，发现有个宫女准备投井。东方朔忙上前搭救，并问她为什么要自杀。原来这个宫女名叫元宵，自进宫后就再没和家人见面。她想，既然不能在双亲跟前尽孝，还不如一死了之。东方朔听后非常同情，就准备设法让她和家人团聚。

这天，东方朔出宫在长安街上摆了一个占卜摊，很多人争着向他占卜求卦。不料，每个人所占所求的签上都写着“正月十六火焚身”。一时间长安街人心惶惶。人们纷纷求问消灾的办法。东方朔就说：“正月十三傍晚，火神君会派一位‘赤衣神女’下凡查访。她就是奉旨烧长安的使者，你们若看到一个红衣姑娘，马上跪地哀求。”正月十三傍晚，果真来了一个红衣姑娘，人们纷纷跪地哀求。那姑娘便说：“我是领旨来烧长安的。既承父老求情，我把抄录的偈语给你们，可让当今天子想想办法。”说完扔下一张红帖，扬长而去。老百姓拿起红帖，赶紧送到皇宫去禀报皇上。汉武帝接过来一看，只见上面写着：“长安在劫，火焚帝阙，十六天火，焰红宵夜。”