什么叫变奏？

代表基本乐思主题的若干次变化的重复或展开就是变奏。（吴祖强：《曲式与作品分析》）

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　　传统上作曲家的主要问题是写出扩展开的乐曲，并且使听众仍能辩认出乐曲的原貌。而答案则是根据一个主题写出一系列的变奏。16、17世纪在大调、小调和其相互关系的体系诞生之前，器乐作品延伸最普遍的作法是使用变奏，其主题通常是一首流行歌曲。主题经过修饰，甚至变得更复杂，而低音部，或中间声部也会在乐曲进行过程中逐渐变得华丽。约翰·布尔（John Bull）写的《国王出猎》（TheKings’Hunt）就是个好例子。在这个乐曲里，这位伊丽莎白时代的作曲家运用他精湛的技巧，写出了马具的叮当击、清脆的马蹄声、狩猎的号角声和跳越障碍物的声音。

　　到了18世纪，即使因为大小调系统的制定，使得作曲家得以写其他类型的乐曲。变奏曲仍然受到广大欢迎，18世纪最伟大的键盘作品是巴哈的《哥德堡变奏曲》（Goldberg Variations）。这个作品主题是缓慢、富装饰的萨拉邦德舞曲。它有3O个变奏。

　　古典音乐最早的大师海顿和莫札特也很喜欢这种曲式。最重要的是，他们使用旋律变奏。海顿喜欢用变奏曲作为交响曲的慢板乐章。他的《惊愕》（G大调作品第94号）慢板乐章中，欢快短小的主题是最有名的例子。莫札特在他的协奏曲、室内乐和器乐曲中，喜欢在欢快的音乐中加进一段徐缓的变奏，给人的印象是他想从各个角度看他的作品。

　　贝多芬写的很多变奏曲中，最伟大的是《狄亚贝里》钢琴变奏曲。安东·狄亚贝里（Anton Diabelli）是个成功的音乐出版家，但却是个平庸的作曲家。他出了个主题，请5O名作曲家（包括舒伯特和年轻的李斯特）个别为他所作的单纯华尔兹主题写一首变奏曲。这种作为