从名义上说，“王”是否一定比“皇”低一个级别？

在中国，“皇帝”是秦始皇发明的词语，因为他创造了一个史无前例的，包含所有已知文明地区的政权，他需要把自己和以前的诸侯王区别开来，彰显自己的伟大。所以以后的人除非拥有统一的或至少包含大片稳固区域的政权，才敢于称“皇帝”，否则只会被人耻笑。一般的割据政权只敢称王，比如西夏，但也有不自量力称帝的人，比如宇文化及。所以说在人的意识里，“皇帝”是非同一般的，不能随便自称的，自然比王高一个等级。在实际上也是如此，所以“王”后来作为一个爵位可以由皇帝授予。
西方的情况也差不多。只有像查里曼和神圣罗马帝国能够自认为继承了罗马帝国的衣钵，才敢称帝；而拜占庭帝国和俄国沙皇，也是有了一定实力并且自认为继承了东正教衣钵，才自称为帝。

中国古代的君主分为皇帝和国王，皇帝从秦始皇开始，把原来每个人都能自称的“朕”用于皇帝的专称，除了皇帝之外其他人不能用。
国王则不一样，古代中国的国王（主要是秦朝以前的国王和后来分封的诸侯国王）不称“朕”，而是称“寡人”、“孤”、“不毂”等等。

我国最早的一部解释词义的专著《尔雅·释诂》说：“朕，身也。”在先秦时代，“朕”是第一人称代词。不分尊卑贵贱，人人都可以自称“朕”。据司马迁《史记·秦始皇本纪》记载：秦嬴政统一天下后，规定：“天子自称曰朕。”从此，一般人不能自称“朕”了。

《现代汉语词典》解释“朕”，说：“秦以前指‘我的’或‘我’，自秦始皇起专用做皇帝自称。”但是，这里要做二点说明：

第一，“朕”作为第一人称代词，在先秦时代并不等于后世的“余”、“吾”、“我”之类的第一人称代词。正像顾颉刚、刘起纡两位先生在《<尚书·汤誓>校释译论》指出的那样：“朕——甲骨金文中都只作单数第一人称领格（所有格），即‘我的’。”如：《书·舜典》：“汝作朕虞。”意思是：“你作我的掌管山泽的官员。”《大盂鼎》（金文）：“勿废朕令”。意思是：“不要抛弃我的训令。”《离骚》：“朕皇考曰伯庸。”意思是：“我的父亲叫伯庸。“

或许有人说，《尚书·汤誓》中有“朕不食言”。意思是：“我不会说话不算数”。许慎《说文·舟部》释“朕”：“我也”。这些不都证明，在先秦朝代，“朕”也可以等同后世的“余”、“吾”、“我”吗？我们认为，今本《尚书·汤誓》已非原