关于中国历史最高统治者的称号

在中国历史上，如同统一帝国有过一个长期的形成过程那样，作为天下最高统治者的“皇帝”的称号，也有一个长期的形成过程。学者间大体一致的看法是，皇帝这一称号是由“王”的称号发展而来，也即秦汉的帝制是从商周的王制演变出来的。
最初的王，并不是天下的最高统治者。一些学者认为，所谓王，起初只是氏族或部落首领的称谓。林沄的《说王》说，王字本象斧钺形，是表示军事统率权的。王的本义应该就是军事统帅，而与后来的“天子”概念完全不同。齐文心的《王字本义试探》说，王字的造字本意，是刻画出一个体裁超群的大人的形象。王本意为大人，原本也是原始社会末期部落领袖的一种称谓，后来才发展成为至尊无上的王。
商周时代，似乎同时存在两种不同性质的王。其中一种是商周统治者的称号，即子姓商王和姬姓周王；另一种是异姓方国或戎狄首领的称谓。后者与子姓的商王或姬姓的周王没有从属关系，即仍是自然形成的君长，或仍处于氏族或部落的发展阶段。至于商周统治者称“王”，则是沿袭了原来的王的称号，即商周最初的部落首领演变成了商周王国的最高统治者。
称王之外，随着周人发展出了天命观念，周王也就有了“天子”这一新的称号。许倬云等学者认为，就像“帝”属于子姓商人的信仰一样，中国特有的“天”属于姬姓周人的信仰，它们都是中国最初获得发展的早期宗教观念。周人由于有天的信仰，所以也就有了天命、天子这类观念。根据陈梦家的研究，西周初期金文，多称“王”而没有“天命”“天子”等等。西周中期以后，金文的“扬天子休”已极普遍，差不多代替了早期的“扬王休”。周王国的统治者或姬姓的周王，因此可以叫做天子。
从历史上看，中国古代的天子，应该是比皇帝更早出现的最高统治者的称号。不过，由于周人分封诸侯的存在，周王无论称王还是叫做天子，仍然不是实际统治天下的最高统治者。王国维说，“自殷以前，天子诸侯君臣之分未定也。”周初分封子弟之后，情况才发生了变化。“由是天子之尊，非复诸侯之长，而为诸侯之君。……盖天子诸侯君臣之分始定于此”。尽管天子与诸侯有了君臣之分，但实际统治天下的却是诸侯而非天子。
值得注意的是，无论王还是天子，他们作为至高无上的最高统治者或作为天下的君主，首先不是出现在现实的政治生活中，而是出现在先秦诸子的政治思想中。换句话说，早在天下的最高统治者实际出现之前，先秦诸子已经在理论上讨论了这