宇宙垃圾有回收价值吗?

美国“发现”号航天飞机的重返太空之旅看来不太顺。糟糕的天气和技术问题使它一再推迟发射。
但是，除了天气和技术因素，在宇宙中还有另外一种威胁等待着航天飞机，这就是太空垃圾。几周前，“发现”号航天飞机被迫推迟发射，就是因为地面控制中心发现一块太空垃圾有撞击国际空间站的危险。
类似的危险状况国际空间站几乎每年都要碰到一次，因为国际空间站的轨道周围有很多太空垃圾。自从1957年苏联把第一颗人造卫星射入太空，至今人类已经发射了5500个卫星、火箭、探测器等太空飞行物。虽然在过去的10年里，人们开始注意太空垃圾的危害，并应用卫星和火箭回收技术进行回收，但滞留在茫茫宇宙中的太空垃圾还是不计其数。
废弃的卫星和末端火箭是太空垃圾的一种，而更具危险的是由飞行器爆炸或撞击留下的无数碎片，这些碎片大小不一，速度不等，地面控制中心对这些碎片的行踪很难控制。目前，大于10厘米的太空碎片的危害程度还不是很大，美国太空监视网络储存了距离地面2000千米的高空内的所有大于1米的太空垃圾数据，这些可识别的太空垃圾约有9600块。通常卫星的飞行高度距离地球700至900千米，载入飞船为400至500千米，太空望远镜为36000千米。
德国不伦瑞克技术大学航空航天飞行系统研究所专家卡斯藤•魏德曼称，“最具潜在危险的是1至10厘米大小之间的太空垃圾。”这种尺寸的太空垃圾估计有60万个，飞行速度一般在每小时3万千米，其速度之快、数目之多，使地面控制中心对其行踪无法完全掌握。而更小的微米量级的太空粒子数目超过1.5亿个，这种微米粒子对太空飞行器的损害同样不可低估。专家对“哈勃”太空望远镜的修复过程中发现，在40平方米的望远镜表面上有上千个撞击痕迹，有174个洞。为了更好地防范这些太空粒子，欧洲空间局委托不伦瑞克技术大学开发了一种叫“马斯特”的模拟程序，用统计学的分析给出了粒子可能碰撞的速度、大小和方向。
然而，尽管人类能够实现预测，但仍然无法完全避免碰撞的危险。德国弗劳恩霍夫短时动力学研究所专家弗兰克•谢弗认为，“预防厘米级的太空垃圾没有有效的办法。”目前在国际空间站上应用的一种方法是在飞行器外层包上一层1毫米厚的金属铝壳，这层铝保护层与飞行器的外壁间隔几厘米，当太空垃圾撞击空间站时，该铝保护层可以