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英语真正成为英国人的语言，至今只有三百多年的历史。我们所知道的英语，大约于公元1400年，由英国南部的盎格鲁撒克逊方言（Anglo-Saxon dialects）发展而来。其中也有很多字母，借用自公元1066年征服英国的诺曼人（Normans）所说的法语。威乐斯（Wales）、苏格兰（Scotland）和爱尔兰（Ireland）当时为不同的国家。而人民所说的语言是塞尔特语（Celtic languages）。在那个时候，欧洲人根本不知道有北美洲的存在；因此欧洲学者们所使用的语言是拉丁文，其中约有300年来的历史，英语才真正成为英国人的母语。
接触过英语的人皆知，英语是源于英国的语言，它不只是英国本国的语言，也是各个英语系国家的语言。这些包括美国、加拿大、澳大利亚、纽西兰等。但自从第二次世界大战后，有许多国家都成了英语系国家的殖民地，而英语也因此遍及了全世界，它的使用范围也不再只限于这些英语系国家。如今，英语可说是已经变成一种世界性的语言。理所当然地，在国际间，它成为了各个不同的国家和民族之间共同通用的语言及沟通的工具。尤其在商业上，英语的积极性更是不容置疑的。
因为英语当作母语、第二语言或外国语言并使用于行政、教育和商业等方面，英语发展成带有各地区和人民特征的一种形式。英语扩大了使用范围，还有二点值得一提的：第一，过去五十年来，科学和技术迅速的发展，导致了大量的知识以英语出版。因此，英语已成为优越的科学语言，许多人为了能够接近科学方面的专门文献而学习英语；第二，英语已成为国际会议、组织以及出版的主要语言之一。

美国英语的形成与古英语的形成相似，是由于移民而异化的结果。众所周知，美国民族是由全世界各地的民族混合组成，因而长期以来被称为“melting pot”（各种族融合的国家）；美国的白种人大都是英国移民的后裔。由于地理上的疏远、政治上的独立等多种原因，造成这些英国移民与英国本土人接触减少，从而使他们所操的英语与英国本土人所操的英语有一定差异；随着时间的推移，逐渐形成了一种区域性的英语变体——美国英语。
在一定意义上说，美语是在英语基础上分离出来的一个支系，或者如某些语言学家们所说的，美语是一支移植在美洲土地上的英语（transplanted language）。虽然英语和美语两种语言的主体