蛇在古代是什么神兽？

青龙、白虎、朱雀、玄武最初是指天空中的四个星宿，代表四个方位。因与汉代社会的思想意识密切相关而演变为四方之神，被称为四灵。《三辅图》曰：“苍龙、白虎、朱雀、玄武，天之四灵，以证四方。”朱雀为南方之神，玄武为北方之神，青龙为东方之神，白虎为西方之神。
在古代，龙是皇权的象征，又是祥瑞之物。《瑞应图》云：“舜东巡狩，黄龙负图，置舜前。”汉画中出现的青龙，有的代表祥瑞，以示吉祥如意，有的是作为升仙乘驾的神物。尤其在汉代，龙既是一种瑞物，又可乘之升仙。古代神人多乘龙而行，如祝融乘两龙，颛顼乘龙而至四海，黄帝乘龙而升天。龙在汉代五行观念中又被视作代表东方的神兽。
白虎一般出现在汉代画像石墓的墓门上，或与青龙分别作为单独画像刻在墓室的过梁两侧，用以辟邪。《风俗通义》云：“虎者，阳物，百兽之长也，能执搏挫锐，噬食鬼魅。”在汉代五行观念中，白虎被视作西方神兽。
朱雀即凤凰，在古代被尊为鸟中之王，是祥瑞的象征。最初为东方部族所崇拜的图腾，其状如锦鸡，五彩毛羽，生性高洁，饮必择食，栖必择枝。相传凤凰见则天下太平，所以朱雀在古代的影响与龙不相上下，成为谶纬玄学的一个重要内容。被视作代表南方的神兽。

玄武，形似龟而有蛇鳞，为龟蛇合体之物。龟有升仙的灵性。洪兴祖《楚辞补注》云：“玄武为龟蛇，位在北方故曰玄，身有鳞甲故曰武。”玄武一名由此而来，它与南方之神朱雀相对应。