中国西部是指什么？党中央为什么要提出西部大开发？

中国西部地区由西南五省区市（四川、云南、贵州、西藏、重庆）、西北五省区（陕西、甘肃、青海、新疆、宁夏）和内蒙古、广西以及湖南的湘西、湖北的恩施两个土家族苗族自治州组成。西部地区幅员面积约685万平方公里，约占全国总面积的71％。1999年末，西部地区总人口约3.65亿，约占全国总人口的29％。
西部地区疆域辽阔，人口稀少,是我国经济欠发达、需要加强开发的地区。全国尚未实现温饱的贫困人口大部分分布于该地区，它也是我国少数民族聚集的地区，其中尤其以云南最多，有二十余种民族。

由于多方面原因，西部地区基础设施的总体规模仍然严重不足，生态环境总体恶化的趋势仍然没得到根本扭转，社会发展领域的一些薄弱环节仍然突出，一些地区摆脱城乡差距和农村贫困落后面貌的任务依然十分艰巨，西部地区与东部地区的发展差距仍在拉大。”国务院西部开发办综合规划组组长杜平在第十届中法国有企业改革和农业问题研讨会上这样说。
杜平表示，要充分认识到西部开发是一个长期艰巨的系统工程，现在所取得的成效只是初步的，必须按照科学发展观的要求进一步推进西部大开发。他提出要重视以下几个基本思路。
——要将政府工作的着力点放在改善西部的生产条件、生态环境和广大城乡居民物质文化生活水平上来。
基于西部的客观实际和借鉴国际经验，任何试图根本解决东西部地区间经济社会发展差距是不可能的。因此，要想缩小西部与东部地区差距，就只能坚持以人为本的思想，调整西部开发目标和工作重点。大的方面看，可以突出抓好以下几点。
一是尽快缓解基础性公共产品供给方面的差距，特别是基础性交通运输设施、普遍通讯服务、最低农村能源供给、城乡居民淡水供应和农村重点水利建设、重点地区生态环境保护等领域。
二是尽快提高包括基础教育、公共医疗和卫生、科技普及水平、农村基础文化设施等公共服务的供给水平。
三是大力支持西部农业发展，并且将其与解决绝对贫困现象和农民增收、巩固生态环境建设成果、发展小城镇极其有特色农副产品加工业、提高广大农牧民基本素质等任务紧密结合起来，要以西部地区涉及3亿多农民的“三农”问题解决的程度和水平作为衡量我国整体解决“三农”问题的最低基准予以考察和评价。
——要将支持有条件的地区优先发展和限制缺乏条件的地区发展放在同等重要的