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仙人掌（Cactus）原产于美洲大陆，种类约有1000多种，若加上园艺上的交配种及各种的变异，种数加起来可能会超过5000种。仙人掌的产地从北美的美国一路向南，其中墨西哥、阿根廷、秘鲁、玻利维亚、乌拉圭、巴西、智利都有它的踪迹，而墨西哥占了绝大部分的种类，堪称是仙人掌的种源中心。 仙人掌因为要在干旱地区生长，所以进化成独特的外形来适应恶劣的环境。因为要避免水分的蒸发，所以叶子退化成针状。茎、根也因为储存水分而变得多汁肥大。叶退化成刺无法进行光合作用，所以改由茎的表皮来进行光合作用制造养分。为了保护生长点和花苞，会在顶部丛生绵毛。为了在荒凉的野地里吸引昆虫、鸟类等动物来授粉，大部分仙人掌的花都非常艳丽，常常被误认为是假花呢。 仙人掌的最大特征就是“刺”，其实它是由退化的叶子形成的，在干旱的沙漠中，可以减少水分蒸发。刺从刺座中长出，刺的排列依品种的不同有不同的特色。 因仙人掌的叶退化成刺，所以仙人掌的球体就是它的茎。茎依外形大致分成五类：叶片形、手指形、团扇形、长柱形、球形。 仙人掌的花大多单并由刺座开出，虽然同时拥有雄蕊和雌蕊，但是大部分的品种需要异株才能授粉成功，所以想要顺利结果的话，最好购买两株以上。有些仙人掌为了保护幼嫩的花朵，会在开花前先长出绵毛，或是在成株时在顶部有花座的构造。果实大多是浆果，有的可以食用，如火龙果。

仙人掌的针长在刺座亦称刺窝上，刺座系仙人掌类植物特有器官，呈圆、椭圆或心脏形，其上生长刺、毛、花、仔球或新生茎节。
一般观赏植物刺是令人生厌的附生物，但对仙人掌类来说刺是观赏价值的一个重要方面，也是分类上的重要依据，其数目、形状，颜色和排列状况千差万别，很具特色，根据刺着生位置可分为：1.中央刺，数目较少而变化很大，颜色各异；2.辐射刺，呈辐射状排列，数目多而细、短。
仙人掌类刺的长短相差极为悬殊，长者可达25厘米，有的则极短，甚至退化到仅有痕迹。
仙人掌的刺毛的功能：1.防止动物伤害；2.减弱太阳辐照；3.有利于动物“携带”繁衍，4.积聚凝结水分供应根部