生物进化从寒武纪一直到现在所有"纪"

地质学家和古生物学家根据地层自然形成的先后顺序，将地层分为5代12纪。即早期的太古代和元古代（元古代在中国含有1个震旦纪），以后的古生代、中生代和新生代。古生代分为寒武纪、奥陶纪、志留纪、泥盆纪、石炭纪和二叠纪，共6个纪；中生代分为三叠纪、侏罗纪和白垩纪，共3个纪；新生代只有第三纪、第四纪两个纪。

寒武纪，点击图片放大

显生宙的名字指“看得见生物的年代”，它开始于5.42亿年前的寒武纪，直到现在。为了解释显生宙与此前年代的区分，必须先重点介绍一下寒武纪(Cambrian Peroid)。它于1835年由英国地质学家塞奇韦克命名，源自发现这一时期地层的威尔士北部寒武(Cambria)地区，后者的名字可追溯到古威尔士语里的Cymry，意为“反抗盎格鲁－撒克逊人入侵的同胞”。在被确立为正式的地质年代之前，寒武纪就是地球历史上的一个重要概念：它是当时人们发现多细胞动物化石的最早时期。后来逐渐发现了寒武纪以前的多细胞动物，例如于6亿多年前的埃迪卡拉纪生活在今澳大利亚南部的动物群。寒武纪因此也被重新理解为两侧对称动物首次出现的年代，这类原始动物的典型代表就是扁虫（虫子没有骨头也没有硬壳，当然不会留下化石，可是它们的洞穴会变成化石）。此外，寒武纪还产生了进化史上的一个重要事件“寒武纪大爆发”，在很短（地质意义上的很短，其实也有数百万年之久）时间内，生物种类突然丰富起来，呈爆炸式的增加。它意味着，生物进化除了缓慢渐变，还可能以跳跃的方式进行。

寒武纪大爆发，点击图片放大

在有了寒武纪这个名称后，更深、更早的那些地层，就被自然地称为“前寒武纪”地层。它并不是一个纪，而是指寒武纪以前的所有时代。在20世纪，人们习惯用“隐生宙”（生命隐藏的年代）来称呼这个时期，但现在已很少用，而仍将从地球诞生到寒武纪开始前（也就是显生宙开始前）的漫长岁月称为前寒武纪。除了它的末期——埃迪卡拉纪，前寒武纪的大多数年代里可研究的东西太少，也谈不上什么代表性的地层，所以虽然也分为太古宙和元古宙两个宙，但两者的界限——距今25亿年——纯属人为划定，下分的代和纪如成铁纪、造山纪、覆冰纪之类也是理想化的设定，并非根据实在的地质记录而定义。太古宙的开始年代也没有划定。有人建议把太古宙之前地球上没有生命、如冥府般不可测的时期称为冥