旧中国军阀力量对比

1916年时，中国主要有皖系、直系、奉系军阀。皖系兵力强大，但驻扎在长江和蒙古，在北京一带缺少兵力，所以要以“参加第一次世界大战”为名，招兵买马，成立了参战军，有3个师。但从1920年8月3日至5日的直皖战争来看，这3个师完全是绣花枕头。亲皖系的地方官，由浙江督军卢永祥，等等。
直系军阀军队集中在直隶省，在名将吴佩孚的指挥下十分厉害。1917年护法战争爆发后，吴佩孚挥师湖南，大败护法军。段祺瑞任命皖系张敬尧出任湖南督军，意在控制湖南。谁知此时吴佩孚突然北撤，张敬尧军无法抵挡湖南督军赵恒惕，被迫撤退。可见皖系战斗力之弱。亲直系的地方官，有江苏督军冯国璋（后明升暗降），湖北督军王占元（后改亲皖系）等。
奉系张作霖，在东北三省秣马厉兵，当时尚不出彩。1920年直皖战争中，出兵关内，结果毫无利益。
1920年直皖战争后，皖系参战军和蒙古军大败，安徽江西丧失，只剩下极少数力量，直系统治了中国。吴佩孚出任直鲁豫巡阅副使，屯兵洛阳，各地军阀无不趋之若鹜。
1924年第二次直奉战争后，情况完全变化。直系溃败，吴佩孚逃窜，用阴谋手段夺取了湖北湖南，成为北伐的第一个目标；孙传芳趁虚夺取浙江，而奉系攻克直隶、山东、河南、安徽、江苏（在1个月之内！！！）一跃而成为超级军阀。奉系任命张宗昌任江苏督军（后调山东），冯玉祥任察哈尔督军。
当时，山西阎锡山、四川杨森与刘湘等小军阀亦闭关自守，西北有五马，还有滇军、黔军、桂系等小军阀。
1925年，孙传芳击败奉系，攻取江苏、安徽，控制江西、福建，一跃成为东南五省总司令。张作霖退至山东、直隶及东北。1926年北伐战争时，吴佩孚有20万，孙传芳20万，张作霖最强，35万兵力镇守北方。
为抵抗北伐，军阀结成了同盟，张作霖抗拒西北冯玉祥的进攻，南方吴佩孚抵御北伐军。然而，孙传芳作壁上观，没有增援吴佩孚，孤立无援的吴佩孚被消灭。此后，孙传芳亦被消灭。张作霖部撤到关外，张作霖于1928年6月4日皇姑屯事件被日本炸死，张学良接替。
至于皖系，在1925年后就没力量了。段祺瑞才得以被抬出来担任“临时执政”。1927年被废掉了。
军阀下场：段祺瑞1936年病逝，曹锟1938年病逝，吴佩孚1939年被日本谋害，孙传芳1935年被刺杀。

北洋军阀分裂为皖、直、奉三大