天平天国与近代镇江

在鸦片战争后期的1842年7月21日，英军采取攻占镇江、封锁清朝漕运的策略，迫使道光帝同意签订和约。镇江之役是鸦片战争中决胜的一战，也是这次战争中最惨烈的战斗之一。郭富（Viscount Hugh Gougb）率领15000名英军猛攻镇江城，京口副都统海龄指挥蒙古八旗兵顽强抵抗，此役英军损失168人，京口副都统海龄战败自缢，英军入城后纵兵大肆抢劫，镇江街市在战争中受到严重破坏。此役对整个战局造成重大影响，8月1日英军经过扬州江面，扬州绅商缴纳赎城费50万圆，以保全扬州。8月29日，《中英南京条约》签订。

1853年，太平军攻占镇江，封锁运河漕运。1858年，《中英天津条约》签订，规定镇江作为长江上开辟的3个通商口岸之一。1861年2月23日，镇江知府师荣光与英国参赞巴夏礼订立开辟镇江英租界的约章，确定将镇江西门外约5华里处银山门附近一块毁于太平天国战争的江边空地，包括平地130亩和银山26亩地租给英国人。镇江英租界初设时，由于镇江不时仍有太平军活动，英美商人只能在长江北岸的七濠口进行贸易。战后，在中国政府的一再催促下，外国商人才到南岸租界内租地建屋，英国领事馆则建在银山山坡上。

从镇江开埠到20世纪初的大约50年间，镇江由于地处长江和京杭大运河的交汇处，在19世纪下半叶迅速发展成为新兴的航运与贸易中心，主要轮船公司—怡和洋行、太古洋行、招商局都在镇江英租界及其附近的江边建造码头。许多英美商人，以及不少广东商人在镇江经营贸易。镇江与其他长江口岸之间的贸易规模很大，特别是米市和桐油贸易（来自湖南西部的洪江）。同时，整个淮河流域，包括江苏长江以北、安徽北半部、山东南半部和河南大片地区，都属于镇江直接的腹地，镇江成为这些地区与上海之间的一个主要转口港。在大约50年的时期内，镇江保持了繁荣，成为长江下游近代化程度仅次于上海的商业城市。同一时期，与镇江临近的南京虽然也被列为准备开放的通商口岸之一，但由于该市在太平天国战争中受创过重，战后经过多年才恢复元气，此时尚未形成镇江在商业上的竞争对手；位于镇江对岸传统的商业中心扬州则明显走向衰落。

镇江英租界内不允许华人在界内摆摊或经营酒店、茶楼，界内的零售商店非常少。镇江的商业中心位于英租界和旧城西门之间的区域。1889年，镇江发生火烧洋楼事件。