什么样的国家被称为“帝国”？

帝国是对领土非常辽阔，统治或支配民族众多，拥有极大的国际影响力的强大国家的通称。帝国一词并没有准确的定义。
传统意义上的帝国是指领土辽阔，统治民族众多，拥有持续传统的强大君主制政体国家。而且帝国称号的使用一般需要国际上普遍的认同。帝国的国家元首在汉语中一般称为皇帝，但也常使用音译（如奥古斯都、哈里发、苏丹、沙皇等），在北非和中东还有称万王之王，这也是对于救世主的称呼，隐含了政教合一的意思。帝国君主通常为世袭，但也有通过选举和指定产生的。限于帝国对领土规模、政体和国际影响力的要求。

“皇帝”一词在中国最早是由秦始皇使用的，而后为各朝代的君主继承使用。藩属国及其他国家的君主只能被称为国王、王、酋、汗或使用音译。而中国传统上，国号中并不会加上政体名称，所以并没有帝国、王国、公国、侯国的称谓。称帝者，国家名称会在国号前加上"大"，例如清朝国号清，国家名称便是大清国；称王或封王者，在国号前则不能加上"大"，只能称作“国号 + 国”，如李氏朝鲜，国号朝鲜，国家名称为朝鲜国，如称王或封王者，在国号前加上"大"，则被视为僭越。

英语中的emperor源自于罗马时期，原意是统帅。罗马帝国的君主通常还有奥古斯都及凯撒的封号，德国和俄国皇帝称号则是来自于凯撒。西罗马帝国灭亡后，拥有皇帝这一称号的君主通常被视为罗马帝国的继承者，所以在同一时期内，理论上讲欧洲只能有一个帝国存在，即罗马帝国的合法继承者（尽管这对于拜占庭帝国来说有些荒谬）。在中世纪，按照惯例要得到皇帝称号的君主一般要去罗马由教皇加冕，而这一头衔基本上被神圣罗马帝国的君主所垄断，直至19世纪。

中东和北非常有使用万王之王的称号，之前有埃及的法老等，万王之王首见于波斯的英雄居鲁士，都代表了君主地位在国王之上，而本国则在王国之上。但在伊斯兰教兴起后，一般统一使用苏丹 (称谓)之名，以示国家间平等外交。

当拿破仑获得皇帝封号后，神圣罗马帝国的君主随之改称为奥地利皇帝。普鲁士国王完成德国统一后，则自封为德意志皇帝；俄罗斯则一直以拜占庭的继承者自居（第三罗马），形成了欧洲近代的帝国。但与古代的帝国相比，这些国家在历史上大部分时期内都是王国或公国，帝国称号存在的时间很短。还有很多