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"Silk-road"、"丝绸之路"或"丝路"，最初出现在一位来过中国六次的德国地理学家里希霍芬（Richthofen）所著的地理书籍《中国》（1877年）一书中。该书在第一卷后半部分详细记述了东西方交通的历史，并首次将这条东西干道称为"绢之道"。后经德国人赫尔曼（Albert.Herrman）所著的《中国和叙利亚间的古代丝路》（1910年）定名为"丝绸之路"(silkroad)。后来的研究者们把"丝绸之路"的概念扩大到整个古代中外经济、文化交流的路线。

公元前二世纪前后，也就是秦末汉初之际，活跃于漠北蒙古草原地区的匈奴势力空前强盛，不仅威逼西域诸国屈服，而且在白登地区大败御架亲征的汉高祖刘邦。其后，西汉经过四十年的"文景武治"，国力大盛。到了汉武帝刘彻时更是兵强马壮，名将辈出，谋士如云，创造了一段极为精彩的历史。汉武帝是一位具有雄才大略的帝王，他利用远交近攻的战略思想，不仅使汉朝大军追击匈奴势如破竹，使其远遁漠北，同时开创了连结欧亚非三洲的丝绸之路，改写了整个人类的文明发展史。

丝绸之路总长7,000多公里（14,000多华里），从公元前二世纪到十五世纪，将古老的中国文化、印度文化、希腊文化与波斯文化联结起来。除了将最重要也是最大量的丝绸传到西方外，还有桑蚕技术、火药、指南针、冶铜术、造纸术、印刷术等等通过这条路也先后传到中亚、伊朗、罗马等地。同样的，西方及中亚的物产、佛教、景教（基督教的一派）、伊斯兰教、天文、历法、数学、医学、音乐、美术等也传入中国。丝路是以中国为起点的一条中西交通大动脉，是中国国力最强盛时代向外扩张的主要途径，也是中国文化输出、中西文化交流、贸易交流的主要路线。丝路是以中国为中心向外辐射发展的路线。除了主要向西发展外，也向南发展到印度半岛和南洋各地，向东发展到朝鲜半岛，并渡海到日本。日本文明受丝路的启迪最大，可以说日本文化史正是通过丝路才引进大量中国和西方的文化。日本人藤堂明保（FUJIDOUMEIHOU）曾写着"东都洛阳与西都长安是中国三千年历史中心的两个古都，其中尤以公元前后的汉代与公元七至十世纪之间的唐代，在这东西古都绽开了亚州文明的花朵。