有关C-14

生化学家在实验室研究生物年代，很信任碳十四计算法。譬如他们找到一些含碳的东西，如木头、骨头等，就计算其中碳十四与碳十二的比例。正常的碳是碳十二(C-12)，放射性的碳是碳十四(C-14)。在今天的环境中，碳十四与碳十二的比例大约是1:1,000,000,000,000。许多碳十二才有一个碳十四。
动物活时，要吃喝、呼吸，体内与环境的碳十四与碳十二比例应该是一样的。动物死后，体内的碳十四因为是放射性的，所以遗骸中碳十四愈来愈少。我们拾到一根骨头，可以测试其中有多少碳十四；例如若有十个，便再看今天外面的环境有多少碳十四，如有二十个，则推论是这个动物已死去五千多年。因为由二十变十，少了一半，而碳十四之半衰期(half-life)是五千多年。
你看这结论有问题吗？有的，因为动物死时，环境中的碳十四不一定等于今天环境中的碳十四。
那么，当时环境中的碳十四有多少呢？没有人知道。
用碳十四计算年龄的方法，是从一九五五年开始，距今不到五十年。所以，即使距今一百年的环境中有多少碳十四，我们也无从知道。假若我们假设过去的环境中的碳十四和今天一模一样，那么结论就可能错了。因那动物活著时，也许环境只有十一个碳十四，那么由十一减至十，那动物便没死了五千年之久。
还有一个可能的例外：有些生物能分辨碳十四和碳十二，它们拒绝吸收碳十四。这样，它们尚活的时候，体内的碳十四就比外界环境中的碳十四少，若我们把它死时体内的碳十四量(碳十四与碳十二的比例。下同)，看作与今天环境中的碳十四量一样，岂不是差之毫厘，谬之千里吗？
今天我们信任碳十四，是因为在实验室做研究时，有个起点计算。我们知道开始时有多少个碳十四。可是若在外面拾来一根骨头，以碳十四计算，就只能草率地将在实验室的贻d头，当作那动物的开头，其实没有真正的开头。那么，结论怎能正确？幸好，我们可以借助树木的年轮作研究。树木多是一年一个年轮，有时一年两个，有时两年一个，相差不远，不会相差几万倍。今天最老的树是四千多岁，只要它仍活著，就可计算其年份。最中心的年轮是四千多年前生的，我们可以用年轮来对照一下。所以，四千多年内的东西，以碳十四方法计算，结果也许不错。再早的就无法测知了。