历史上的‘北洋’指哪里？

北洋不是指某个具体的地方，而是相对而言的。北洋指北部海域，南洋指南部海域。
清朝洋务运动中，以李鸿章为代表的一些人在西太后的许可下建立新式海军，分国北洋水师和南洋水师。北洋水师以山东威海刘公岛为基地，南洋水师以福建泉州为基地。
之所以称冯国璋、曹锟、段祺瑞等为北洋军阀，是因为他们大多原来是袁世凯的部下。跟随袁世凯在天津小站练兵起家的。这支军队采用新的兵制 ，使用近代武器，称北洋军。

补充楼上的

‘北洋’指北洋大臣——
清朝末年官职设立于1870年全称为北洋通商大臣管理直隶(今河北)、山东、奉天(今辽宁)三省通商、洋务，办理有关外交、海防、关税及官办军事工业等事宜。
http://baike.baidu.com/view/306374.htm

1895年清廷命袁在天津小站编练“新建陆军”。这支军队采用新的兵制 ，使用近代武器，归北洋大臣节制。1901年袁出任北洋大臣，所辖军队称北洋军。
http://news.tom.com/1988/200545-2016402.html
1916年袁死后北洋军阀分化为三个派系，即皖系军阀、直系军阀和奉系军阀，彼此争权夺利，不断发生政争和混战。为了争夺北京中央政权，1920年7月发生直皖战争，皖系失败下台，直系上台。1922～1924年先后发生了两次直奉战争，直系失败后，奉系控制中央政权。不断的军阀混战，消耗了巨大的人力物力，给人民造成深重的灾难，北洋军阀自身的实力也受到削弱。1926年7月 ，在国共两党合作倡导下，国民革命军进行了北伐战争，消灭了直系军阀吴佩孚、孙传芳的军队，打击了奉系势力。1928年国民党各军事实力派联合再次北伐，奉系军阀张作霖因战败退回东北，在皇姑屯被日本关东军炸死(见皇姑屯事件)，至此，北洋军阀的统治结