仙人掌的样子

仙人掌的全身呈墨绿色，椭圆形的厚厚的茎片上长着一簇簇白色的小刺。
仙人掌在干旱的环境中，叶退化成针状，以减少水分的蒸发；茎肥厚多汁，有发达的薄壁组织细胞贮藏丰富的水分；茎的表皮有厚而硬的蜡质作为保护层，或生有密集的绒毛，保护它不受强光的照射，降低水分蒸发。仙人掌的根分支多，根系庞大，能吸收降落不多的雨水。一遇降雨，它就会在表土层长出许多新根，大量吸水。它的大根有很厚的木栓组织保护，能在灼热的沙石上生活而不至于干死

仙人掌为喜旱植物，通常生长在沙漠或干旱地区，在墨西哥一些荒漠地区随处可见。据《中国大百科全书》介绍，“仙人掌科绝大多数为多年生草本，少数为灌木或乔木状植物，茎肉质，呈球状、柱状或扁平，常有关节和分枝，茎上有螺旋状排列的特殊刺座；大小因种的不同而异，小的如衣服钮扣，大的可高达20米。”

位于墨西哥城西南部的植物园，可以说是一个仙人掌的“博物馆”。这里生长着各个种类、形态各异的仙人掌。其中，茎呈扁平状的仙人掌在墨西哥最为常见，茎的上端通常都结满了椭圆形的仙人掌果，这种果子当地人叫它“都那”（TUNA）。“都那”有绿色和紫红色两种。巨大的柱状的仙人掌有丛生，也有独生，那些高大的独生仙人掌有如一根石柱一样傲立在沙石上。还有的仙人掌的枝干已经木质化，远远的看上去有点像热带的棕榈树。此外，墨西哥还有一种仙人掌科植物叫龙舌兰，它是生产著名的特吉拉（TEQUILA）酒的原料。

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同许多国家通常将仙人掌视为观赏植物不同的是，在墨西哥，仙人掌主要是作为经济作物栽培的。目前，多国科研人员正在研究仙人掌的医用和经济价值。以下是《中国大百科全书》中有关仙人掌此类价值的说明：“仙人掌果实有丰富的养分和维生素，可作水果食用，嫩茎可作蔬菜或制蜜饯。仙人掌茎内含有三萜、苹果酸、琥珀酸和生物碱，可医治疾病。无刺仙人掌是牲口的优良饲料。多刺型可作庭院绿篱，枝干作燃料或支撑物。沙漠中的大仙人球是旅行者的临时水库。”