荫官制度

荫任制，汉代一般称之为“任子”制，就是高级官员可以保任其子弟为官。是先秦世官制度的孑遗，是贵族特权制度在秦汉时期的变异形态。
荫任制在秦朝可能已经产生，汉文帝时成为定制，后来日益发展。保任对象除了子、弟、孙外，还扩大到宗族、门从等，人数由1人扩大到2至3人。在察举制度出现前，它是当时选任官员的主导形式，察举制出现后，它与察举制平分秋色，仍然在选任官员制度中担当着重要的角色。
荫任制是一种落后的封闭的选任官员的制度。因为选任官员的依据不是才能，而是其父兄或家族的政治地位，是血统关系。虽然在任子制度下也产生过一些有作为的官吏，如苏武、霍光等，然而就其大多数而言，基本上都是碌碌无能之辈。任子制度违背社会应该由合格人才担任管理者的公理，败坏吏治，在当时就受到具有正义感的士大夫的批评，但是，因为它维护了地主官僚的特权和既得利益，所以一直保留下来。

楼上说的有点狭隘，荫官是指凭上代功勋而获得官职。各个朝代规定不同。宋朝的高官退休后可举荐多人为官。清朝的更为正式，多是开国功臣之后，但随着代际变迁，爵位和官职都逐代下降，直至成为平民。《红楼梦》里就有这样的情节：林黛玉的父亲林如海的先祖的爵位五世而绝，林如海只能凭借科举当官。

指上一代有功或者有名望的家族，可以凭借这个为自己的后代谋一个官职，可谓九品中正制的产物